上浮是一种广泛用于固液分离或液液分离的方法，是废水处理中不可缺少的处理方法。上浮法通过在水中通入空气，产生高度分散的微细气泡，以气泡为载体，黏附废水中密度接近于水的固体或液体污染物，形成密度小于水的气浮体，利用浮力从废水中除去相对密度比废水小的悬浮物或粒子附着气泡后相对密度比废水小的杂质，上浮至水面形成浮渣层，从而回收水中的悬浮物质，同时改善水质。前者属于自然上浮法，后者为强制上浮法（或称气浮法）。

在上浮法中使用最普遍的是气浮法，即向废水中通入空气，然后降低压力，使空气呈细小气泡形式向水面上升，把吸附在气泡表面的悬浮物带到水面。为改善水中悬浮物与微细气泡的黏结程度，通常还需要同时向水中加入混凝剂或浮选剂。

气浮法可用于废水中靠自然沉淀难以去除的悬浮物，如石油工业、煤气发生站、化工废水中所含的悬浮油和乳化油类（粒径在0.5~25μ m )，毛纺工业洗毛废水中所含的羊毛脂及洗涤剂，食品工业废水中所含的油脂，选煤车间废水中的细煤粉（粒径在0.5~1mm)，以及相对密度接近1的固体颗粒，如造纸废水中的纸浆、纤维及填料、纤维工业废水中的细小纤维等。在给水处理中，气浮法也可用来进行固液分离，特别是含藻类多的低温低浊的湖水，处理效果比沉淀法显著。

利用气浮法取代二沉池用于分离和浓缩剩余活性污泥，可获得含水率比沉淀法更低的污泥，浮渣体积可比沉淀浓缩污泥小2~10倍。此外，利用气浮法还可分离、回收以分子或离子状态存在的污染物，如表面活性剂和金属离子。